Différentes hypothèses ont été émises pour expliquer l'induction de cette maladie. Plusieurs mécanismes pourraient agir ensembles et ils peuvent être différents d'une personne à l'autre. L'hypothèse la plus couramment admise est que la pelade est due à l'induction d'un mécanisme autoimmun.

Mécanisme autoimmun

Les maladies autiommun peuvent avoir différentes causes. Une théorie est que l'expression des protéines du CMH de classe II est induite par un traumatisme physique sur des cellules qui n'en expriment pas normalement. Ainsi on révèle une expression anormale des protéines du CMH de classe II sur l'épithélium folliculaire. De plus il existe différents types de protéines du CMH et les personnes atteintes de pelade pourraient exprimer des protéines du CMH plus efficaces pour la présentation des antigènes du follicule pileux aux lymphocytes T. L'attaque du follicule pourrait également être due à l'effondrement du " privilège immunitaire " du follicule anagène. En effet la gaine folliculaire interne et la matrice n'expriment pas de protéines du CMH de classe I mais on constate une augmentation de leur expression dans la pelade. L'induction d'une maladie autoimmune peut aussi être due à une infection virale conduisant à l'expression d'antigènes à la surface des cellules infectées bien que la présence de cytomégalovirus dans la pelade constaté par Skinner et coll.(1995) n'a pas pue être confirmée. Il est intéressant de noter que le cytomégalovirus présente un mimitisme moléculaire avec l'HLA-DR. En effet, le mimitisme moléculaire entre des virus ou des HSP (heat shock proteins) peut intervenir dans la survenu d'un mécanisme autoimmun. D'autres explications seraient qu'une modification du follicule conduirait à l'apparition de nouveaux antigènes ou à l'exposition des antigènes du soi auparavant séquestrés. Le follicule serait donc ensuite reconnu comme étranger. Une production accrue de cytokines pourraient également conduire à un influx de cellules inflammatoires attaquant le follicule ou une diminution de la production locale d'immunosuppresseur pourrait conduire à l'attaque du follicule pileux par le système immunitaire. Une expression anormale du récepteur de l'IL2 à la surface des lymphocytes T CD4 ou une augmentation du récepteur soluble d'IL2 (qui est effectivement constatée pendant la phase active de la pelade(Valsecchi et coll.1992)) peuvent également être à l'origine de la survenue de maladies autoimmunes. Le système immunitaire pourrait également être diriger contre le mécanisme promoteur de la croissance du cheveu et non pas contre le tissu.

Altération de la physiologie du follicule

Une minorité de chercheurs réfute que la pelade est une maladie autoimmune. Un troisième facteur comme une infection pourrait être à l'origine de la pelade en induisant en même temps l'inflammation et la perte de cheveux. Certains chercheurs avancent même la théorie que l'inflammation est secondaire au dysfonctionnement de la papille dermique qui induirait des changements épithéliaux via éventuellement des cytokines. D'autres chercheurs pensent que des modifications du système immunitaire et l'altération de la physiologie du follicule pileux sont nécessaires pour avoir une expression clinique.

Circulation sanguine

Enfin, une troisième explication de la survenue de la pelade est une altération de la microcirculation du sang. C'est une théorie ancienne qui semblait être abandonnée mais des résultats récents donnent à nouveau des arguments à cette théorie. En effet, le taux plasmatique de la CGRP, qui est un vasodilatateur cutané, est diminué de moitié chez les personnes atteintes de pelades (Daly 1998). La diminution de la circulation sanguine pourrait conduire aux follicules dystrophiques. Une diminution de la circulation sanguine existe effectivement au niveau des pelades (Rossi et coll.1997, Mijailovic et coll.1997). La diminution des activateurs du plasminogène lors de la pelade pourrait conduire à une diminution de l'oxygénation cutanée. De plus il n'est pas exclu que l'action de la minoxidil est due à ces propriétés vasodilatrices.

Mélanocytes

Les mélanocytes (cellules pigmentaires de la peau) pourraient jouer un rôle dans la pelade puisqu'elles sont les premières structures atteintes et on constate parfois une repousse de cheveux blancs. On a également pue détecter des anticorps IgG dirigés contre les mélanocytes.